Pieter Bruegel the Elder

Pieter Bruegel den äldre är en av de viktigaste holländska renässansmålarna från 1500-talet och påverkade den efterföljande guldåldern på ett betydande sätt. Man vet inte mycket om hans ungdom och familjebakgrund. Han började förmodligen sin utbildning hos konstnären Pieter Coecke van Aelst i Antwerpen. Coecke var en respekterad och mångsidig konstnär med en stor verkstad. Bruegel stannade hos sin mästare fram till dennes död 1550, då han avslutade sin lärlingstid. Därefter blev han själv intagen som mästare i Antwerpens Lukasgille. Följande år flyttade Bruegel till Italien för att fortsätta sina studier. Eftersom Bruegel hade för vana att signera och datera nästan alla sina målningar kan hans resor och konstnärliga utveckling mycket väl spåras genom åren. Hans resväg gick troligen först via Frankrike till Italien. I Italien reste han via Rom till Neapel och sedan söderut till Kalabrien och förmodligen Sicilien, vilket några av hans teckningar tyder på. Denna resa varade i ungefär två år, tills han återvände till Rom 1553. Där träffade han målaren Giorgio Giulio Clovio. Clovio var starkt påverkad av Michelangelos verk och var nära vän med El Greco. Senare upptäcktes det att det i Clovios dödsbo fanns flera målningar och teckningar av Bruegel. Dessutom hade de två konstnärerna enligt uppgifter samarbetat på ett av verken.

Bruegel bodde och arbetade tillsammans med Clovio i Rom i nästan ett år innan han återvände till Antwerpen. Han fick anställning i Hieronymus Cooks viktiga kopparverkstad. Efter åtta år lämnade Bruegel Antwerpen och flyttade till Bryssel. Där gifte han sig med Mayken Coecke, dotter till sin tidigare lärare. I och med äktenskapet och flytten till Bryssel förändrades Bruegels stil och karriär. Han var fortfarande anställd av Hieronymus Cook, men det fysiska avståndet gjorde förmodligen att han producerade färre tryck och koncentrerade sig mer på måleriet. Dessutom närmade han sig tekniskt och stilistiskt sin tidigare mästare Pieter Coecke van Aelsts verk. Även om Bruegel hade studerat för Coecke, visade hans tidigare verk få likheter eller överlappningar med hans mästares verk. Hans svärmor Maria Verhulst, en respekterad målare på sin tid, påverkade också Bruegel. Hon introducerade honom till temperatekniken. Hans föredragna motivval, en blandning av allegoriska scener och bondescener, syntes också tidigt hos konstnärer från Verhulsts hemstad Melchen. Bruegel och hans fru hade två söner Pieter Brueghel der Jüngere och Jan Brueghel der Ältere, som båda blev välkända målare, och en dotter Marie, om vilken man inte vet mycket. Eftersom Bruegel dog mycket ung och hans barn var för unga, hade han förmodligen inget direkt inflytande på deras konstnärliga utveckling. Hans äldre son kopierade dock senare många av hans verk.