William Orpen

Den irländske målaren William Orpens verk domineras av två ämnen: porträtt och krigsbilder. I båda fallen blev han mycket populär som officiell krönikör i den brittiska regeringens och den militära ledningens tjänst. Redan detta är en framstående egenskap hos personen och konstnären. Under hela sitt liv var han en ivrig förespråkare av brittisk nationalism. Orpen, som var född på Irland, representerade landets uppdelning i en katolsk majoritet och en protestantisk och brittisk orienterad elit. Han var son till en advokat och uppfostrades i en militär anda. Det irländska påskupproret mellan katoliker och irländska nationalister 1916 skakade Orpen så mycket att han lämnade sitt hemland för alltid och aldrig mer satte sin fot på irländsk mark. Därmed misslyckades också hans projekt om en kulturell pånyttfödelse av Irland på grundval av en brittisk identitet. Hans konstnärliga skapelser inom ramen för den irländska renässansen fortsatte dock att ha ett betydande inflytande på nästa generations irländska konstnärer, till exempel Sean Keating. Hans undervisning vid Metropolitan School of Art i Dublin, som han slutade med 1914, bidrog också till detta.

När första världskriget bröt ut tog Orpen bort sitt irländska uppdrag och gav sin nationalism ett konstnärligt syfte. Orpen anmälde sig frivilligt till krigstjänstgöring 1914 och gick med i det brittiska krigspropagandabyråns krigskonstnärsprojekt 1916 och engagerade sig helt och hållet i målet att få till stånd en brittisk seger över det tyska imperiet. En aktion som konstnären utförde i början av kriget visar hans nationalistiska inriktning. Orpen sålde tomma dukar till rika medborgare till förmån för det brittiska Röda korset och vård av krigsskadade, på vilka porträtt senare skulle målas. Han inledde sitt konstnärliga propagandaarbete med en populär karikatyr med den talande titeln "Kaiser Wilhelm II som djävul".

Efter att först ha gjort porträtt av soldater reste han till västfronten 1917 och fångade de viktiga striderna i skyttegravarna där. Bland hans mest kända bilder finns "Dead German Soldiers in a Trench" (döda tyska soldater i en skyttegrav) och "Tank", en bild av en brittisk stridsvagn som kör över tyska barriärer och begraver en skyttegrav. Efter krigsslutet fick Orpen militära utmärkelser och blev invald i Royal Academy of Arts. Den brittiska militära ledningen utsåg Orpen till officiell porträttkonstnär vid fredsförhandlingarna i Versailles, där han bland annat fångade undertecknandet av Versaillesfördraget i spegelsalen i palatset och skapade en målning av det. Konstnären orsakade dock en skandal med en krigsmålning under en utställning vid Royal Academy 1923. Med titeln "The Unknown British Soldier in France" visade Orpen en komposition som provocerade tidens moraliska känslor. Två brittiska soldater placerades bredvid en kista täckt med Union Jack och höll en hedersvakt med bar överkropp. Efter protester i pressen och ett uttalande från krigsministeriet gjorde konstnären om sin målning.