Louis Delaporte

Louis Delaporte levde ett äventyrligt liv från början. Som son till en jurist borde han faktiskt ha studerat. Men med faderns svårvunna godkännande bestämde han sig för en karriär till sjöss. Efter att ha gått på militärskolan i Brest blev han 1860 antagen som kadett i den franska flottan och fick omedelbart uppdrag i Mexiko. Fler expeditioner följde, bland annat till Island, och han blev så småningom löjtnant till sjöss. Han kunde ha fortsatt att klättra på karriärstegen inom flottan. Men Louis Delaporte hade en talang som gjorde det möjligt för honom att göra mer än att bli officer. Han var en utmärkt tecknare. Det var därför han skickades till Cochinchina. Det var det namn som då gavs till den franska kolonin som omfattade södra Vietnam och delar av östra Kambodja.

Där skulle den unge Louis följa med upptäcktsresanden Ernest Doudart de Lagrée på hans uppdrag att utforska Mekongfloden. På grund av klimatförhållandena slutade expeditionen dock i en tragedi: Ernest Doudart de Lagrée dog och de lyckades bara ta sig tillbaka till havet via Yangtzefloden. Att resan förblev i Louis Delaportes minne berodde dock inte bara på de olyckliga omständigheterna. Under sin vistelse i Kambodja hade han också lyckats hitta ruinerna av den gamla khmerstaden Angkor. Och synen av dem lämnade honom aldrig. Från och med då ägnade han hela sitt liv åt att forska om khmerriket, som han jämförde med det gamla Egypten, och åt att bevara Angkors tempel. Det är också tack vare honom som khmerisk konst och arkitektur överhuvudtaget blev känd i Europa. Han skickade hundratals lådor med föremål från den gamla civilisationen till Frankrike och - efter att Louvren vägrat visa de utländska föremålen - inrättade han sitt eget officiella museum för khmerisk konst. Efterhand öppnades samlingen i Trocadéro för konst från hela Sydostasien.

Louis Delaporte var alltså mer forskare, kurator och museichef än konstnär. Men en del av hans forskning bestod i att göra exakta ritningar av stenvittnena i Angkor och senare i Bayon. De är av så stor konstnärlig kvalitet att de fortfarande hänger i många museer och samlingar i dag. De visar inte bara kult- och kulturplatser utan också scener från befolkningens vardag i starka färger. Betraktaren får fördjupa sig i en exotisk värld, dess seder, fester, ritualer och traditioner. Han ser det som Delaporte såg för 150 år sedan och som nu är försvunnet sedan länge. Men hans konsthistoriska arv sträcker sig långt bortom de teckningar och målningar han lämnade efter sig. Tack vare hans skisser och kritritor av byggnader, skulpturer och reliefer i Angkor Wat och andra khmeriska heliga platser är det nu möjligt för nutida arkeologer och restauratörer att rekonstruera förstörda eller saknade delar av tempel och pagoder.