Luigi Mayer

I slutet av 1700-talet var Osmanska riket, den muslimska "alla troendes härskare" med dagens Turkiet som kärnland, inte längre det antikristna spöket från tidigare århundraden - sedan nederlaget i Wien 1683 hade det gigantiska imperiet börjat falla sönder militärt, moraliskt och politiskt. Ändå förblev det en främmande, exotisk värld som var stängd för de flesta européer och om vilken det cirkulerade fler rykten och legender än fakta. Det var förbehållet ett fåtal samtida personer att rapportera från "Turkiet" i ord och bild, bland dem målaren, tecknaren och illustratören Luigi Mayer.

Luigi Mayer var praktiskt taget förutbestämd att se bortom den kulturella horisonten: som hans namn avslöjar var han son till en italiensk mor och en tysk far. Han föddes i Rom 1755, utbildades av den berömda gravören Piranesi och gjorde teckningar av antikviteterna på Sicilien. Hans beskyddare var Ferdinand, kung av Neapel (som Sicilien tillhörde fram till 1869).

År 1776 inledde Mayer sin andra karriär: I Istanbul fick han kontakt med den brittiske ambassadören vid "High Gate" vid den tiden, Sir Robert Ainslie, som finansierade hans utbildnings- och arbetsresor genom hela det osmanska riket - kombinerat med uppdraget att förse ambassadören med intryck. Ainslie var inte bara diplomat, han var också mycket intresserad av det Osmanska riket. Och så reste Luigi Mayer i nästan sexton år, fram till 1792, genom så olika landskap som Egypten, Bulgarien, Palestina, Rhodos, Rumänien, Syrien och Cypern - för alla dessa länder var fortfarande underställda sultanen i Konstantinopel vid den tiden. Bulgarien och Rumänien låg förresten på Ainslies väg hem till England.

Mayers Orientmålningar och teckningar blev mycket populära i Storbritannien från och med 1800 - kanske för att "turkarna" tillfälligt var en del av Englands allierade mot Napoleon - och de "litograferades" och publicerades som illustrerade böcker med kommentarer på tre olika språk: Engelska, tyska och italienska. Det var dessa kommentarer som gjorde "Mayer Collection" till en bästsäljare, för utan förklaringar skulle vissa illustrationer helt enkelt ha förblivit främmande för betraktaren. Mayer hade nämligen inte bara målat tempel, palats och moskéer. Han hade också behandlat vanliga människors vardagsliv, deras dräkter och sociala sedvänjor, inklusive yrken och hantverk.

Mayer dog 1803 vid 48 års ålder; det ansträngande reselivet kan ha tagit ut sin rätt. Ett år tidigare hade Sir Robert Ainslie avslutat sin politiska karriär som parlamentsledamot för Somerset. Mayers målningar finns i olika länders museer, och hans samling teckningar finns nu på British Museum.