Mary Vaux Walcott

En frostig morgon i ett läger i de kanadensiska Klippiga bergen satt en kvinna i över sextio år framför det öppna tältet; en lägereld höll kylan borta, och under hennes pensel uppstod en akvarell av en vildblomma. Ett fotografi från 1925 fångar denna scen, och det säger mer om Mary Vaux Walcott (1860-1940) än något ateljéporträtt: Ateljén för den amerikanska botaniska akvarellmålaren och naturforskaren var ett tältläger, hennes modell en nyplockad blomma som hon målade innan färgerna bleknade.

Den som betraktar hennes blad på nära håll finner detta fältarbete bevarat i dem. ”Västra rönn Sorbus sambucifolia, 1918” visar en kvist full av orange-röda bärklasar mellan fint sågtandade fjäderblad; längst ner till höger står det i hennes handstil ”Vermilion Pass 9.15.1918” - plats och datum för fyndet, precis som i en fältdagbok. ”Amerikansk kastanj Castanea dentata, 1932” öppnar ett taggigt fröskal och blottar tre glänsande kastanjer. Mot den ljusa bakgrunden ser båda kvistarna ut som om de vore uppställda för en bestämningsbok.

Denna noggrannhet hade en lång förhistoria. Mary Morris Vaux föddes den 31 juli 1860 i Philadelphia och växte upp som äldsta barnet i en välbärgad, strängt troende kväkarfamilj. Vid åtta års ålder fick hon en akvarelllåda, och vid fjorton målade hon ”Utan titel - Höstlöv, 1874”, ett blad med röda och höstbruna lönnlöv på en tunn kvist, bredvid det i röd skrift förkortningen ”M.M.V.” - Mary Morris Vaux, hennes flicknamn. Efter moderns död 1880 skötte dottern hushållet åt fadern och de två bröderna. År 1887 reste familjen för första gången västerut, cirka 10 000 mil med tåg, hästvagn, färja och till häst, ända fram till Illecillewaet-glaciären i de kanadensiska Selkirkbergen. När familjen återvände flera år senare hade isen synligt dragit sig tillbaka, och reseintrycket blev en mätningsserie som sträckte sig över årtionden - fasta punkter i berget, repmarkeringar, stålplattor som varje år målades röda på isen och som gjorde det möjligt att avläsa isens tillbakadragande. Dessa observationer anses vara Kanadas första formella glaciärstudie. Den 21 juli 1900, tio dagar före sin fyrtioårsdag, besteg Mary Vaux Mount Stephen tillsammans med två schweiziska bergsguider - den första dokumenterade bestigningen av en topp över 10 000 fot av en kvinna i Kanada. Sedan 1908 bär ett berg i Jasper Nationalpark hennes namn, uppkallat av hennes väninna, upptäckerskan Mary Schäffer Warren - en kvinna uppkallade ett berg efter en annan.

En sommar bad en botanist henne att måla en sällsynt blommande arnika; verket blev så övertygande att hon från och med då medvetet letade efter blommande arter. Under bergsresorna träffade hon Charles Doolittle Walcott, paleontologen som stod i spetsen för Smithsonian Institution; i brev tilltalade hon honom med ”Thou” och ”Thee” och använde därmed kväkarnas ålderdomliga du-form. 1914 gifte sig de två, hon var 54 år. Därefter tillbringade paret varje sommar tre till fyra månader i lägret i Klippiga bergen; han letade efter fossil, hon målade vildblommor; under årtiondena samlades mer än 1 000 akvareller. Från och med 1925 publicerades ”North American Wild Flowers”, fem volymer med 400 lösa plåtar. Den New York-baserade tryckaren William Edwin Rudge lade för detta ändamål på lager av vattenfast färg på tungt bomullspapper och doppade de färdiga arken i vatten tills fibrerna reste sig och den släta tryckyta återfick den fina, grova strukturen hos akvarellpapper. Hon ansåg själv att resultatet knappt gick att skilja från ett målat ark, och verket gav henne smeknamnet ”Audubon of Botany”, efter den store amerikanske fågelmålaren Audubon.

Hon målade ända in i sitt sista årtionde. ”Wake-Robin Trillium simile, 1939” skapades när hon var 78 år; arket visar två vita, trebladiga blommor under breda, kraftigt ådrade blad, och signaturen ”M.V.W. 5.3.”39” - nu med initialerna i hennes efternamn - anger datumet. Hon hade firat sin 75-årsdag med en ridtur på 20 miles, och sin sista sommar i Klippiga bergen tillbringade hon som 79-åring. Den 22 augusti 1940 avled Mary Vaux Walcott hos vänner i St. Andrews i den kanadensiska provinsen New Brunswick, kort efter sin 80-årsdag. Flera hundra av hennes akvareller överlämnades senare som en samlad samling till Smithsonian Institution.

Att mycket hängde på papperet hos denna målare visste redan tryckarna från 1925, som doppade varje ark särskilt i ett vattenbad. Hos Meisterdrucke löser samma uppgift idag en mycket grov handgjord kartong av ren bomull, som passar särskilt bra för botaniska illustrationer och centrerade motiv; dess öppna yta återger Walcotts bärklasar och blomblad den fina kornigheten hos ett akvarellmålning. Ett ärligt ord hör till saken - vid mycket mörka ytor kan enstaka fibrer lossna, det är detta pappers karaktär, och vi säger det hellre i förväg. För väggmontering rekommenderar vi därför inramning bakom glas, för det grova papperets och vildblommans skull.