Mathew B. Brady

Mathew Bradys fotografier blev ikoner för den amerikanska identiteten. Ett av hans porträtt av Abraham Lincoln har gått in i världens kollektiva minne. I dag är det en av de mest kända och mest spridda bilderna av alla. Den pryder femdollarsedeln och är en symbol för amerikansk kapitalism. Av USA:s 19 presidenter mellan 1825 och 1896 porträtterade Brady 18. Endast den nionde presidenten, William Henry Harrison, finns inte med bland dem. Han dog i tjänsten, tre dagar före den officiella fotosessionen med den berömda porträttmålaren. Hans namn är dock förknippat med en av de mest traumatiska händelserna i amerikansk historia, det amerikanska inbördeskriget 1861-1865.

Brady föddes i New York som barn till irländska immigranter och började som 16-åring lära sig av porträttmålaren William Page. Det var här han utvecklade sin passion för mänsklig fysionomi, men det var inte förrän han träffade Samuel F. B. Morse igen som den fick ett konstnärligt uttryck. Tillsammans med Morse fick Brady lära sig daguerreotypins metoder, den första tekniska processen för bildframställning. Han var fascinerad av den tekniska avbildningen av människor och under de följande decennierna deltog han aktivt i utvecklingen av fotografiet och bytte även bildteknik flera gånger. Brady arbetade med ett "Gallery of Illustrious Americans" och utförde dessutom beställningsarbeten i sin fotostudio i New York, vilket gav honom ett gott rykte och ett antal internationella utmärkelser som fotograf.

När det amerikanska inbördeskriget bröt ut 1861 förändrades fotografens motiv. I början försökte han fortfarande tjäna pengar på inbördeskriget genom en reklamkampanj där han erbjöd familjer att fotografera sina söner innan de drog ut i krig. Under mottot "Man kan inte veta hur snart det kan vara för sent" arbetade han med familjernas rädsla för förlust. Men sedan hittade han sitt konstnärliga kall och etablerade sig som krigsfotograf och dokumenterade striderna och de mänskliga offren på båda sidor av kriget. Han fick tillstånd av Abraham Lincoln att följa med de nordliga trupperna, men med förbehållet att han själv måste betala för det. Med en kamera och ett bärbart mörkrum gick Brady ut i direkt strid och satte ett ansikte på det första tekniska kriget i mänsklighetens historia. Projektet växte och vid krigsslutet 1865 hade Brady totalt 17 assistenter som hade producerat över 10 000 fotografiska plåtar. Brady investerade över 100 000 dollar i kampanjen i hopp om att regeringen senare skulle betala för kostnaderna. Efter krigsslutet blev dock slagfältens grymheter tabubelagda och Brady beviljades endast 25 000 dollar av den amerikanska regeringen 1875. Brady dog helt utfattig och blind i New York, men hans fotografier av det amerikanska inbördeskriget lever vidare.