Richard Willis

Richard Willis var en konstnärlig multitalang och en entusiastisk lärare. Redan som pojke visade han en enastående talang för att teckna och en stor kärlek till konst. Under sin konstnärliga karriär blev den irländska pojken från Kerry mer och mer mångsidig. Han är framför allt ihågkommen som målare och skulptör, men det fanns knappast någon målarteknik eller något hantverk som han inte var utmärkt i. Willis målade i olja, akvarell eller pastell. Han kunde modellera, skulptera, emaljera och behärskade konsten att sätta in mosaiker i färgat glas och skapa avancerade träsniderier.

Richard Henry Albert Willis gick tidigt i konstskola och praktiserade som 16-åring hos en arkitekt. Med ett stipendium från National Art Training School i South Kensington åkte han till London för att oförtrutet fortsätta sin karriär vid University of Art: Förutom olika medaljer och priser fick Willis ett resestipendium och utsågs till den bästa eleven någonsin på skolan. "Han är en född lärare. Med den entusiasm som han kan inspirera andra till, får han ut mer av eleverna än någon annan jag någonsin träffat." Det sa hans tidigare lärare Sir Thomas Armstrong om honom. Denna bedömning var rätt, för Richard Willis började i sin tur undervisa i konst: 1882 utsågs han till rektor för Manchester School of Art. Han drev skolan i tio år och undervisade där med passion och engagemang. Manchester School of Art upplevde en riktig storhetstid och fick stor betydelse som den viktigaste institutionen för konstundervisning i England.

Men hans kontor gav Willis lite tid att ägna sig åt sina egna konstnärliga intressen och därför var han knappt känd av allmänheten. Han avgick från sitt uppdrag som direktör 1892 för att ägna sig åt sin egen konst i en studio i London och ställde ut landskapsmålningar och skulpturer vid Royal Academy. Hans rykte som en storslagen lärare och direktör kom dock ikapp honom: 1904 erbjöds han att bli direktör för Metropolitan School of Art i Dublin. Willis tackade först nej för att kunna ägna sig åt sina egna projekt, men hans passion för undervisning var tydligen större. Han gick med på det lite senare och tog sig an uppdraget med sin karakteristiska entusiasm. Han ville inget mindre än att i grunden förbättra standarden för konst och konstundervisning. Som en ivrig företrädare för Gaelic League strävade han dessutom efter att främja nationalismen inom den irländska konstutbildningen. Man kunde redan känna den friska luften vid Metropolitan School of Art när Willis plötsliga död satte stopp för alla planer. Under sina semestrar, som han alltid tillbringade i sitt hemland Kerry, dog han oväntat i augusti 1905. Sörjan över regissören var stor; hans "vänner och elever från Irland" tillägnade honom en bronsplakett, som de överlämnade till National Gallery of Ireland.