William Davis Hassler

År 1910 såg världen annorlunda ut. William Davis Hassler kom till New York från en liten stad i Pennsylvania med sin fru och son 1905 och arbetade där som professionell fotograf från 1909. Markägaren Joseph P. Day, som redan hade sålt stora delar av Brooklyn och Queens, såg framtiden i Bronx. "Mannen som sålde Bronx" gav Hassler i uppdrag att fotografera Bronx, obebyggda tomter, men också det redan bebyggda Bronx. För New Yorks elbolag tog Hassler bilder av elektriska installationer, närbilder av elektriska delar, t.ex. ett lampfäste, och bilder av elektricitet, t.ex. underbart (elektriskt) upplysta gator och skyltfönster. Ett spektakulärt foto visar Manhattan Bridge ovanifrån, fotograferad från Brooklyn Tower, med de gamla pirarna på East River i bakgrunden.

Men i många av de mer än 5 000 foton som finns bevarade på New York Historical Society spelar Hasslers familj och hans bostadsområde Inwood huvudrollen. Inwood är Manhattans nordligaste stadsdel och avgränsas av Hudsonfloden i väster och Harlemfloden i norr och öster. På den tiden hade Inwood fortfarande en nästan lantlig, provinsiell karaktär. Hassler fotograferade parker, skolklasser, brandbilar, gammaldags ångbåtar som fortfarande drogs av hästar, grannskapets på något sätt "typiskt amerikanska" poliskonstapel, husrader, gator, även de många grusvägarna, fabriker, båthus på Harlemfloden, utflyktsbåtar och lokala festivaler. Många foton visar hans lägenhet, vardagslivet inomhus och utomhus, familjefester, familjen i kolonilotten, utflykter och, i många bilder, hans son, katterna Reddy och Peach: Peach i en korg mitt i ett stilleben med majskolvar och tomater; William Gray, ungefär åtta år gammal, somnar snabbt med en nalle i famnen; William Gray och katten Reddy äter frukost vid det lilla barnbordet. Scenerna ser ut som ögonblicksbilder - men: varje bild är noggrant iscensatt. Till barnens kattfrukost brinner ett ljus dekorativt bredvid ett paket "Quakers Puffed Rice Cereal", en typisk amerikansk färdig gröt - fotot var förmodligen en beställd reklambild. Att fånga pojkens förvånade och förundrade blick när katten reser sig upp för att slicka mjölk från bordet - det är Hasslers stora fotografiska konst.

Eftersom: Spontant ta bilder med en mobiltelefon? Det fanns inte 1915. William Davis Hassler använde Kodak nr 8 Cirkut-utrustningen för professionella fotografer, som med ett stativ till och med kunde ta panoramabilder i en 180-graders vinkel. Men hela kamerautrustningen vägde cirka 20 kilo. Och inom analog fotografering fanns det negativ som måste framkallas först. Hassler använde sig av glasplattor, det vanligaste fotografiska mediet innan filmer av rullbar celluloid kunde ge bra fotokvalitet. Glasplattorna var belagda med en ljuskänslig emulsion - en film av svartvitt gelatin - och framkallades till ett negativ efter att fotot tagits. Exponeringstiderna, och därmed den rena inspelningen, var betydligt längre än i dag, vilket är anledningen till att stativet också behövdes. Å andra sidan ger glasplåtprocessen svartvita foton med vackra gråtoner och områden med oskärpa, samtidigt som detaljrikedomen är hög.

Varför berör Hasslers fotografier oss? Är det en tillbakablick på vårt förflutna, på en för länge sedan försvunnen värld i New York?