Elizabeth Blackwell

Blomstermålaren Elizabeth Blackwells äventyrliga livshistoria började i början av 1600-talet i Aberdeen i Skottland, där hon föddes som dotter till en framgångsrik köpman. I sin ungdom fick hon lektioner i måleri och teckning. Hennes äktenskap med kusinen Alexander Blackwell skulle visa sig vara ödesdigert. När han öppnade en läkarpraktik uppstod tvivel om hans yrkesmässiga kompetens, och paret åkte till London. Där startade han ett tryckeri, trots att han varken hade den lagstadgade utbildningen eller licensen för detta. Som en följd av detta fick han höga böter och tryckeriet stängdes. Eftersom paret inte kunde betala böterna och de under tiden också var tvungna att försörja ett barn tillsammans, blev de mer och mer skuldsatta tills han till slut hamnade i ett skuldsättningsfängelse.

För att betala sin make beslutade Elizabeth Blackwell att betala sina skulder med teckningar av växter. Hon överlämnade några av sina verk till Royal Societys dåvarande ordförande, läkaren och botanisten Sir Hans Sloane. Hennes verklighetstrogna skildringar övertygade Sloane och han beslöt att befordra Blackwell. Hon skapade exakta avbildningar av de 500 viktigaste medicinalväxterna för en botanisk bok som skulle bli ett standardverk för apotekare och läkare. För detta ändamål gjorde hon teckningar i den botaniska trädgården i Chelsea, tog över en gravörs arbete och färglade gravyrerna själv. De vetenskapliga beskrivningarna av växterna gjordes av botanikerna vid den anläggning som fortfarande finns kvar i dag som Apothecaries' Physic Garden i Chelsea. Efter några år publicerades verket i London i två volymer med titeln "A Curious Herbal". Tack vare den höga kvaliteten på teckningarna, de nyupptäckta växterna från Nord- och Sydamerika och de fullständiga beskrivningarna av växternas morfologi, läge, blomningstid och medicinska egenskaper blev boken en stor framgång, även i ekonomiskt hänseende. Elizabeth Blackwell kunde på så sätt befria sin make från skuldsättningsfängelset. Detta skulle dock inte förändra familjens situation till det bättre på lång sikt. Efter frigivningen från fängelset reste Alexander Blackwell till Sverige, där han avrättades några år senare för inblandning i en politisk komplott.

I mitten av 1700-talet fick Nürnbergs läkare och botaniker Christoph Jacob Trew kännedom om Elizabeth Blackwells arbete. Trew reviderade den i enlighet med Carl von Linnés systematik och lät också omteckna och gravera illustrationerna eller inkludera ytterligare växter. Resultatet blev ett mycket sofistikerat verk i linje med tidens botaniska och vetenskapliga kunskaper, som publicerades i sex volymer under titeln "Herbarium Blackwellianum". Blackwell kunde inte dra nytta av denna framgång särskilt länge. Hon dog 1758.