Joseph Wolf

Det sägs att Joseph Wolf (1820-1899), bondesonen från Eifel, målade i terra nullius mellan konst och vetenskap. Han fyllde detta segment till fullo med sina verk och betraktas därför konsekvent som den viktigaste konstnären inom sitt område. Dessutom är målaren en av de personligheter som inte är så lätt att etikettera - men individualister behandlas ibland som styvmor av historieskrivningen. Joseph Wolf deltog alltså till en början i den vetenskapliga utvecklingen endast som en målare som hade till uppgift att illustrera andras arbeten, och även om han var respekterad i sin tids konstnärskretsar hade han ingen egen prägel och ingen efterträdare alls. Wolfs målningar ansågs snarare vara lite för vetenskapliga för konstnärer och lite för konstnärliga för vetenskapsmän. I slutändan orsakade fotografins uppfinning också en viss besvikelse på hans verklighetstrogna bilder. Men senare berättade hans målningar ofta om naturens dramatik.

Joseph Wolf hade ett "absolut öga". Han strövade runt i de lokala skogarna och ängarna och jagade rävar, vildsvin och rovfåglar. På kvällen gjorde han skisser av sina observationer från minnet. Senare skickade hans far honom till Constance: Joseph Wolf gick i lära som boktryckare där och sedan till det storhertigliga naturhistoriska kabinettet i Darmstadt. Kabinettets direktör rekommenderade honom vidare som illustratör för zoologer och forskare. Därför kunde Joseph Wolf illustrera zoologen Schlegels viktiga falkenbok Traité de Fauconnerie - de tolv fotografiskt exakta litografierna anses vara grunden för hans karriär som djurillustratör. Det fanns mycket att göra: nya djurarter anlände till Europa från kolonialländerna vid den tiden och måste ritas i detalj för identifieringsböckerna. Joseph Wolf ritade bland annat illustrationerna till Franz von Siebolds Fauna Japonica och främjade på så sätt sin tids zoologiska framsteg.

Joseph Wolf reste till London 1848. Han förblev också i den tidens naturhistoriska hetluften fram till slutet av sitt liv. Studier i Londons stora djurparker med många exotiska djur befäste hans konstnärliga rykte. Dessutom har han publicerat arbeten i vetenskapliga tidskrifter. Senast efter att Joseph Wolf hade gjort den första verklighetstrogna avbildningen av gorillor, som under flera decennier präglade bilden av den stora apornas art, var hans stora rykte fullbordat. Förutom Wolfs känsla för djurens beteende och rörelser, utkristalliserades en alltmer övergripande ekologisk förståelse i hans arbete. Hans hjärta var alltid i hans egna observationer, som varade i dagar och nätter. Han gjorde detaljerade skisser och studier som ofta låg till grund för vidare zoologisk forskning. När han med stigande ålder fick svårt att producera så detaljerade små format, ägnade sig Joseph Wolf mer och mer åt djurmåleri.

I stället för små vetenskapliga format skapade konstnären målningar som berättade om naturens kamp för överlevnad - Charles Darwin hade karakteriserat denna kamp som "evolutionens motor". Wolf sympatiserade med de underlägsna och svaga, och hans exakta och distanserade naturobservationer ersattes av målningar fulla av poetisk kärlek till djuren. I slutändan anses Wolfs konstnärliga arbete vara mycket mer betydelsefullt än fotografiska ögonblicksbilder, eftersom de är resultatet av den mest intensiva undersökningen av djurens biologi.