Luis Egidio Melendez

Så här föreställer jag mig en spansk tjurfäktare i slutet av 1800-talet. Uppklädd, fin, stolt, med en arrogant, rask blick. I själva verket avslöjar insignierna, penseln och kartongen med kroppsstudien att det är en målares självporträtt, den 31-årige Luis Egidio Meléndez. Han är en mästare på bodegón, stilleben, som främst visar mat. Är inte stilleben med "livlösa föremål", med konstfullt arrangerade citroner, bitna äpplen eller vilt en holländsk specialitet från 1600-talet? Det stämmer, men vid den tiden tillhörde södra Nederländerna det spanska imperiet. De spanska och holländska stillebenen i barocken var dock praktiskt taget hemsökta av symboler, t.ex. skallar (för förgänglighet) eller fiskar (för Kristus). Detta var annorlunda i Meléndez spanska bodegones från slutet av 1700-talet: rätterna och maten stod i centrum och var helt enkelt fristående.

Konstnärsfamiljen Meléndez var välkänd men befann sig alltid i en mer eller mindre ödslig ekonomisk situation. Från och med 1699 sökte Meléndez far Francisco förgäves efter en bättre försörjning i Italien än i sitt hemland Spanien. Luis Egidio utbildades av honom och den franske högklassiga målaren Louis Michel van Loo och skulle bli den mest berömda av Meléndezes. Hans självporträtt hänger i Louvren, mer än 40 av hans små oljemålningar ingår i Prados samling i Madrid, bland dem den mest kända, endast 42 x 62 centimeter, "En bit lax, en citron och tre kärl". Titeln är redan en dikt. Meléndez fortsatte traditionen från de stora spanska stillebenmålarna från Siglo de oro, guldåldern, Juan Sánchez Cotán och Francisco de Zurbarán. Kännetecknande för Meléndez bodegones är den strikta kompositionen, den exakta och naturalistiska återgivningen av ljuset, texturen och färgen på maten, frukten och kärlen av koppar, lera eller glas. Han lyfter också fram föremålen, nära betraktaren. Det är maten och de vardagliga redskapen som är ämnet, inte några moraliska eller religiösa implikationer - så modernt! En anekdot vid sidan om: Naturforskare hade antagit att San José-skalbaggen, som angriper fruktträd och som fortfarande måste registreras i Tyskland, bara härjade i Spanien från och med 1800-talet och framåt. Meléndez avbildade frukterna med en sådan detaljrikedom att de små spåren av San José-skalbaggen kunde kännas igen på dem - och forskarna var tvungna att korrigera sina uppgifter.

Fram till 1748 arbetade Luis Egidio som assistent åt Louis Michel van Loo, men han kom ingen vart med sin egen karriär. Liksom sin far prövade han lyckan i Italien i fyra år tills hans far kallade honom tillbaka till Madrid 1752: en brand hade förstört det kungliga körbiblioteket några år tidigare. Miniatyrmålare som Luis Egidio var efterfrågade för att restaurera de dyrbara illustrerade böckerna. För kronprinsens naturhistoriska kabinett skapade Meléndez 44 stilleben med illustrationer av spanska grönsaker och frukter (och spår av San Josés skalbagge), varav de flesta nu finns i Prado. Hans bodegones var dock inget annat än naturhistoriska illustrationer för den tidens vetenskap: 1760 avslogs hans ansökan om att bli utnämnd till hovets kammarmålare. Han dog 1780 - missbedömd och fattig.