Mary Cassatt

Mary Stevenson Cassatt var en amerikansk målare som tillsammans med Marie Bracquemond och Berthe Morisot var en av impressionismens "grandes dames". Hennes far var aktiemäklare och fastighetsmäklare och hennes mor kom från en framstående bankfamilj. Denna välsituerade bakgrund gjorde det möjligt för Cassatt att få en utmärkt utbildning. Hon sägs ha påverkats särskilt av sin mor, som beskrevs som mycket beläst och utbildad. Under hennes barndom bodde familjen i Europa i fem år. Det var troligen under denna tid som Cassatt fick upp ögonen för måleri och senare bestämde sig för att studera konst för att själv bli professionell målare. Familjen motsatte sig detta av flera skäl: för det första var det olämpligt för kvinnor från rika familjer att utöva ett yrke vid den här tiden. Hennes konservativa föräldrar fruktade att hon skulle ta till sig feministiska och okonventionella ideologier genom sina studier. Cassatt stödde faktiskt senare starkt lika rättigheter och kvinnors rösträtt.

Cassatt började studera vid Pennsylvania Academy of Art vid 15 års ålder, mot föräldrarnas vilja. Även om cirka 20 procent av studenterna var kvinnor accepterades de inte som fullvärdiga av fakulteten och deras manliga medstudenter. Detta faktum, den långsamt framskridande läroplanen och det magra kursutbudet frustrerade Cassatt så mycket att hon avbröt sina studier i förtid. Återigen fick hon sin vilja igenom och reste till Europa för att studera de gamla mästarna på egen hand. Inte bara hennes far var strikt emot hennes karriärsambitioner, utan hon stötte också ofta på motstånd från de akademiska konstnärerna i Paris, där hon så småningom slog sig ner. Hon fick sällan det erkännande hon förtjänade för sina verk. Det var därför inte förvånande att hon accepterade inbjudan från Edgar Degas att ställa ut många verk tillsammans med impressionisterna, som ansågs vara okonventionella. Hon blev en passionerad förespråkare för rörelsen, särskilt i sitt gamla hemland.

Mary Cassatt förblev ogift, liksom hennes nära vän Degas. Trots deras nära relation verkar det osannolikt att de hade en affär eftersom de båda påverkades av hennes stränga konservativa moraliska bakgrund. Vincent van Gogh sägs också i vissa brev ha antytt att Degas var sexuellt avhållsam. Trots detta var deras relation så nära att deras studior låg bara fem minuter från varandra. Degas var i hennes ateljé nästan dagligen, en nära rådgivare och hennes mentor. Cassatt försökte distansera sig från Degas verk genom att ofta fokusera på kvinnor i vardagen och särskilt på den intima relationen mellan mor och barn, som i "La Toilette" eller "The Nursing Mother". Från och med 1910 avtog hennes aktiva skapande period. Hennes bror dog samma år av en infektion, som han troligen fått under en resa till Egypten med sin fru och Mary. På grund av sorg kunde hon inte måla förrän 1912. Senare förlorade hon alltmer synen på grund av diabetes, tills hon till slut blev helt blind. Detta sägs ha påverkat henne djupt, eftersom hennes stora passion, konsten, försvann tillsammans med hennes syn.