Jean Leon Gerome tar oss med till öknen i den här målningen: himlen och jorden verkar vara lika mättade av ljus och transparenta. Men blicken dras till mannen som sitter på marken och hans döda häst. Ryttaren håller kärleksfullt huvudet på sin följeslagare i sitt knä, i en avslappnad hållning vänder djuret ryggen, bakbenen ligger i sanden och svansen ligger på marken mot betraktaren. Människan och djuret är en enhet här. Den porträtterades blick är helt absorberad av hästen, så att båda figurerna uppfattas som en enda form.

Vid första anblicken verkar hästen sova. Eller har den dött av törst? Utsikten över den brännande heta ökenmarken och den kala stenöknen ger anledning till denna slutsats. Ingenstans finns det vattenposter, ingenstans finns det växter att se. Livet äger rum här i detta intensiva ögonblick mellan ryttare och häst, även om det skulle vara en vändpunkt mellan liv och död. Konstnären har utfört människor och djur så detaljerat att man tror att man kan känna hur de andas. En svag eller döende ädel häst i stenöknen talar metaforiskt om dramatiken och faran i ett ökenliv. Inget skyddande tak, ingen skog eller vattendrag kan råda bot på situationen. Människan är utsatt för naturens krafter. Samtidigt står intimiteten mellan häst och ryttare för tidlös kärlek och många upplevelser som de båda har haft tillsammans.

Jean Leon Gerome har på ett mästerligt sätt fångat det orientaliska livet. Han använder en ljus färgpalett som fångar naturen i nyanser av rosa, sand och ljusbrunt. Den ryttare som sitter på marken skiljer sig tydligt från denna färg. Han är klädd i strålande vitt på kropp och huvud och hans svarta lockar sticker ut mot manteln: här är en ung man som rider genom öknen, kanske utan erfarenhet.

Konstnären placerar skickligt sina figurer något till vänster om mitten i förgrunden. På så sätt blir den omgivande öknen nästan fysiskt påtaglig för betraktaren: ett verk av stor intensitet!

---

I öknen · Jean Leon Gerome
Private Collection / Bridgeman Images