Faust och Mefisto spelar schack

Alla blickar riktas mot det tätt besatta brädet: Vem har draget, vem vinner? Faust spelar mot Mephisto, och insatsen är hans själ. Till vänster sitter Mephisto i sin röda kappa, med huvudet lätt sänkt, ett finger prövande mot munnen, medan den andra handen redan vilar mellan pjäserna; Faust lutar sig långt fram mot honom, pressar fingrarna mot pannan och omfamnar en pjäs med den fria handen, utan att utföra sitt drag. Bakom dem båda står en bevingad gestalt i vitt, vars hopknäppta händer och nedåtriktade blick påminner om frälsning, medan stenpelare och mörka valv avgränsar scenen. Rött, blått och vitt placerar de tre figurerna tydligt runt det svart-gyllene spelplanen. Hos Goethe äger denna schackparti inte rum; utan den synliggör snarare pakten som en kamp om undergång eller frälsning, ett motiv som var populärt under 1800-talet och som ofta återges i form av eftergravyrer och målningar. Konstnären bakom denna framställning, som skapades omkring 1900, förblir okänd.

I denna utföring bär duken, en Leonardo med satiniserad yta, motivet, men det är Esme, en guldram med ett påfallande djupt strukturerat profil, som dominerar helhetsintrycket. Direkt längs bilden löper en smal guldkant, följd av en mörk ornamentzon med regelbundet placerade bågar; därefter öppnar sig den breda kanten, vars patina består av fina repor, mörka fläckar och ojämna slitagemärken. På utsidan löper ett plastiskt rankband på mörk bakgrund, och under det avslutas det hela med en smal rad av små, gyllene upphöjningar. Utförandet syns särskilt tydligt i det nedre högra hörnet: Fogarna möts prydligt, ornamentlinjerna slutar i jämnhöjd, och till och med de många profilväxlingarna behåller där sin tydliga linje. Här har materialen inte slumpmässigt blandats ihop, utan anpassats till varandra.

Scenen känns just därför så obehaglig, eftersom ingen triumferar: Mephisto väntar, Faust tvekar, och den tysta gestalten bakom brädet känner kanske redan sedan länge till utgången.