Gwen John

Gwendolen Mary John föddes i Wales som flicka till en grinig advokat och en mor som sällan var hemma på grund av sjukdom. Hennes mostrar, som var medlemmar i Frälsningsarméns kristna frikyrka, tog hand om Gwen, hennes syster och hennes två bröder. Alla barnen fick en god utbildning i sina konstnärliga talanger, men deras mamma dog mycket tidigt, när Gwen bara var åtta år gammal. Familjen flyttade sedan till Wales, till kuststaden Tenby där Gwen ofta skissade måsar och havsdjur, men Gwens äldsta verk är från 1895, då hon var 19 år gammal.

Gwen gick på den enda konstskola i Storbritannien som tog emot kvinnor, och skolan var baserad på franska metoder. Hon lärde sig figurteckning av den inflytelserika serietecknaren och konstprofessorn Henry Tonks, bodde tillsammans med sin bror Augustus och sägs ha levt enbart på nötter och frukt för att spara pengar. Genom sin bror träffade hon andra konstnärer som senare blev inflytelserika, bland annat hans fru Ida Nettleship och porträttkonstnären Arthur Ambrose McEvoy. Hennes brors teckningsfärdigheter och attityd överskuggade hennes motsträviga syster, även om han beundrade hennes arbete. Gwen reste till Paris där hon studerade vid James McNeill Whistlers akademi och när hon återvände ställde hon ut sina verk för första gången på New English Art Club. Den ekonomiska framgången uteblev, så den unga Gwen fick till och med bo i nedgångna byggnader. Hon återvände till Frankrike och arbetade som modell. Det var så hon träffade sin älskare, den mycket äldre skulptören Auguste Rodin, en av tidens mest kända konstnärer. Inte bara han, utan även Matisse, Picasso och Rainer Maria Rilke vistades i den franska huvudstaden vid den här tiden. John flyttade till en förort till Paris och trots att han fick många viktiga bekantskaper föredrog han att arbeta i avskildhet. Efter att affären tog slut ägnade hon sig mer och mer åt den katolska tron. Hon behövde inte heller längre arbeta som modell; i konstsamlaren John Quinn fann hon sin viktigaste beskyddare. På grund av sin perfektionism avstod hon i stort sett från utställningar, men ett av hennes verk hamnade på Armory Show i New York. Hennes senare verk omfattar huvudsakligen porträtt av oidentifierade kvinnor, sittande med händerna i knäet. Hon hade sin enda separatutställning i London, men hade dessförinnan visat verk på den berömda höstsalongen i Paris. Hon dog 1939, enligt vissa uppgifter hade hon svultit ihjäl.

Även om hon stod i skuggan av sin bror under sin livstid, anser dagens kritiker att hon är den mer begåvade av de två. Många av hennes verk finns på National Museum Cardiff och Tate Britain.