Philip Henry Gosse kombinerade sin passion för naturhistoria med sin utbildning och talang för teckning. Med sina skildringar av flora och fauna och sina naturhistoriska studier blev Gosse en av de mest populära representanterna för biologin i det viktorianska England. Hans talang för att intressera en bred skara läsare för naturvetenskapliga ämnen ledde till enorma upplagor, vilket gjorde att han tjänade på deras royalties under hela sitt liv. År 1854 publicerade Gosse en handbok om hur man bygger havsvattenakvarier, vilket utlöste en veritabel akvariehysteri bland stora delar av befolkningen. Under de följande åren blev det modernt bland den rika viktorianska medelklassen att ha ett havsvattenakvarium i hemmet. Gosse anses därför vara grundaren av havsvattenakvarier och en pionjär inom marinbiologin.

Naturhistorien upphetsade massorna med sina studier och upptäckter av främmande kulturer och ekosystem. 1800-talet var också en tid för stora vetenskapliga expeditioner. Dessa kombinerade kvalitativ forskning med de stora upptäcktsresandes äventyrslust. Utforskarna tillfredsställde stora delar av befolkningens behov av exotiska och avlägsna världar och blev hjältar. Gosse började sin karriär som kontorist på ett räkenskapshus i Newfoundland. Gosse var den första upptäcktsresande som studerade Newfoundlands entomologi och gjorde systematiska studier och dokumentära teckningar. Som handledare fortsatte han sina insektsstudier i Alabama/USA. Där kom han också i kontakt med slavsystemet i sydstaterna på bomullsplantagerna. I sina brev från Alabama fördömde han starkt slaveriet av religiösa skäl. Efter detta arbete följde en forskningsvistelse på Jamaica i ett och ett halvt år. Tillbaka i England upptäckte han sitt ämne, den marina världen, som visserligen var påtaglig överallt på ön, men ändå till stor del var okänd och outforskad.

Naturhistorien stod i centrum för sociala kontroverser på 1800-talet. De nya rönen stod i strid med den tidens religiösa idéer. Gosses samtida och kollega Charles Darwin skakade om tidens trosgrund med sitt arbete om arternas ursprung och den evolutionsteori som utvecklades där. Men till skillnad från Darwin utlöste inte Gosses vetenskapliga arbete någon troskonflikt. Gosse konverterade tidigt till en metodistisk och fundamentalistisk trosriktning. Redan i Newfoundland försökte han utan framgång grunda en religiös kommun. Vid sidan av naturhistoria var den religiösa fundamentalismen den andra konstanten i hans liv.

Förutom sina naturhistoriska teckningar och skildringar och sina prestationer inom akvaristik förblev Gosse närvarande för eftervärlden främst genom en aspekt: en episk far-son-konflikt. Hans son, författaren Edmund Gosse, publicerade en biografi om sin far där han framställde Gosse som en despot och fundamentalistisk freak. Gosse hade själv bidragit till denna bild när han i en religiös polemik "avslöjade" fossilfynd, till exempel som en avsiktlig vilseledning av Gud från ett antireligiöst samhälle.