Lawrence Alma-Tadema (1863-1912) var en berömd målare som hade den stora turen att få den brittiska drottning Victorias gunst. Med sin förkärlek för historiska teman och exotiska motiv tillfredsställde han sina viktorianska samtida konstnärers aptit på bilder. Han är född nederländare, men har även belgiskt och brittiskt medborgarskap. På toppen av sin framgång bodde han i London och var medlem av den prestigefyllda Royal Academy of Arts. Det är inte så konstigt att konstnären anpassade sig till de samtida brittiska preferenserna. När "Mötet mellan Antonius och Kleopatra" först ställdes ut på Grosvenor Gallery i London, sade en kritiker entusiastiskt: "Bilden är ojämförbar."

Skildringen av mötet mellan Antonius och Kleopatra bygger på ett material från världslitteraturen: William Shakespeare skrev pjäsen med den enkla titeln "Antonius och Kleopatra" omkring 1606/1607, och den har därmed en motiverad koppling till hans drama "Julius Caesar". Tillsammans med tragedin "Coriolanus", som följde 1608, utgör de tre verken de så kallade "romerska dramerna". De historiska modellerna erbjöd poeten utrymme för spännande berättelser, dramatiska utvecklingar och - som i detta fall - en tragisk romantik. Huvudpersonerna i denna kärleksaffär är den romerske generalen Marcus Antonius och den egyptiska drottningen Kleopatra. Även om de båda känner passionerad kärlek till varandra driver politiska beräkningar dem isär och Antonius ingår till slut ett skenäktenskap med den romerska Octavia. Ett militärt nederlag, som Antonius ger Faraos hustru skulden för, splittrar dem slutligen helt och hållet. Kleopatra låtsas begå självmord, varpå Antonius kastar sig på sitt svärd. Denna handling innebär också slutet för drottningen, som i en sista desperat handling låter sig dödas av en giftig orm.

Bilden visar det första ödesdigra mötet mellan Antonius och Kleopatra. Denne har ordnat mötet för att vinna den romerske generalen och politikern. För detta ändamål kör hon upp i en bark som den grekiske historikern Plutarch (ca 45-125 e.Kr.) redan kunde beskriva i de vackraste färger: som ett parfymerat skepp med purpurfärgade segel, en gyllene akter och silverroder. Lawrence Alma-Tadema fångar mötet med samma skicklighet i iscensättningen. Enligt hans tolkning måste romaren nöja sig med en liten del av det övergripande formatet. Han framstår som en bild i en bild i den öppna paviljongen, bakom vars gardiner Kleopatra undviker hans oförställda nyfikenhet. Den stolta kvinnan behärskar scenen helt och hållet. Hon lutar sig avslappnat tillbaka och väntar på gästen som hon förväntar sig att få inflytande i Rom och i slutändan befästa sin makt. Som omisskännliga kännetecken för hennes regeringstid har målaren lagt till en krumbuk och en gissel. Det kan dock inte finnas några tvivel om resultatet av den romans som är på gång här: Kleopatra och Antonius står i alltför stark kontrast till varandra i bildkompositionen för att ett "lyckligt slut" ska vara tänkbart här.

"Mötet mellan Antonius och Kleopatra" uppfyller det sena 1800-talets förväntningar både innehållsmässigt och tekniskt. Den viktorianska eran var allmänt fixerad vid historiska och i synnerhet antika teman. Dessutom är målningen ett exempel på den populära orientalismen, ett fenomen där Storbritanniens kolonialmakt spelade en viktig roll. Den engelska bildade bourgeoisin kunde i alla fall förutsätta att den kände till nationalpoeten William Shakespeares verk. Men även de som inte kände till historien bakom bilden kunde njuta av den måleriska kvaliteten. Med uppmärksamhet på detaljer och fina penseldrag behandlar Alma-Tadema både figurer, klänningar och omgivande rekvisita. Visserligen döljer all prakt redan de första tecknen på förfall. De kronblad som ligger utspridda på fartygets golv vittnar om att de frodiga kransarna är förgängliga. Kleopatras rovdjurspäls är inget annat än en värdelös rest av den ädla vildkatten - och inte minst en indikation på hennes eget olyckliga öde.

---

The Meeting of Antony and Cleopatra · Lawrence Alma-Tadema