En mjuk dimma ligger över Wachaus mjuka kullar, medan morgonsolens ljus badar Donau i flytande guld - en bild som inte bara genomsyrar landskapet, utan också den österrikiska konstens själ. I Österrike är konsten alltid en kontrasternas spegel: Alpin klarhet och barock överdådighet, kejserlig prakt och borgerlig intimitet, melankoli och livsglädje möts här. Konstnärerna i detta land har alltid inspirerats av naturen, musiken och samhällsförändringar - och har skapat verk som strålar långt utanför landets gränser.



När man tänker på österrikiskt måleri känner man genast den vibrerande spänningen mellan tradition och nystart. Gustav Klimt, till exempel, vars "Kyssen" nu anses vara symbolen för Art Nouveau, inspirerades av bysantinska mosaiker och sensualiteten i Wiens salonger. Hans guldskimrande oljemålningar är inte bara dekorativa utan berättar också om längtan, erotik och strävan efter det absoluta. Egon Schiele, Klimts unge samtida, vågade gå ännu längre: Med nervösa linjer och expressiva färger blottade han den mänskliga existensen som om han ville vända det innersta utåt. Än idag har hans akvareller och teckningar effekten av en elektrisk chock - råa, sårbara, kompromisslösa.



Men Österrikes konsthistoria är mycket mer än de kända namnen inom wienermodernismen. Redan på 1800-talet letade målare som Ferdinand Georg Waldmüller och Rudolf von Alt efter nya sätt att fånga ljuset och atmosfären i alplandskapen. Deras akvareller och gouacher har en nästan fotografisk precision, och ändå genljuder de av en stillsam poesi som lyfter det vardagliga till det sublima. Senare under 1900-talet blev Wien skådeplats för radikala experiment: Wieneraktionisterna, med Günter Brus i spetsen, tänjde på gränserna för det avbildbara med sina teckningar och tryck och ifrågasatte konstnärens roll i ett föränderligt samhälle.



Fotografin fann tidigt entusiastiska anhängare i Österrike. Det legendariska Wiener Werkstätte, ett centrum för tillämpad konst, experimenterade redan runt 1900 med fotogram och collage. Senare formade fotografer som Trude Fleischmann bilden av den moderna kvinnan, medan Inge Morath reste världen runt med sin kamera och alltid behöll en touch av österrikisk melankoli i sina bilder. Mindre känt, men desto mer fascinerande: på 1970-talet grundades ett av Europas första fotogallerier i Graz, som än idag betraktas som en kärna för innovativ fotokonst.



Den österrikiska konsten är ett kalejdoskop av färger, former och känslor - ibland känslig och stillsam, ibland omtumlande och provocerande. Den berättar om sökandet efter identitet mitt i omvälvningarna, om kärleken till naturen och musiken, om lusten till utsmyckning och kraften i reduktion. Den som ägnar sig åt denna konst förnimmer inte bara ett lands historia, utan också dess konstnärers omättliga önskan att göra det osynliga synligt. Den österrikiska livshållningen lever vidare i varje penseldrag, i varje linje, i varje ljusreflex - en känsla som kan återupptäckas gång på gång i konsttryck, reproduktioner och fotografier.